AI 데이터센터에 원전 전력을 공급하겠다고 약속한 스타트업 페르미가 실제 고객 확보에는 실패한 상태입니다. 야심 찬 계획과 달리 구체적인 계약으로 이어지지 못하면서 사업 추진의 현실성에 의문이 제기되고 있습니다.
17기가와트의 꿈, 현실이 되지 못하다
텍사스 주지사 출신 릭 페리와 기업가 토비 뉴게바우어가 공동 창립한 페르미는 한때 데이터센터 붐의 최대 수혜자로 주목받았습니다. 이 회사는 아마릴로 인근에 17기가와트의 전력을 생산할 수 있는 발전소를 건설할 계획이었는데, 이는 뉴욕시 평균 전력 소비량의 3배에 해당하는 규모였습니다. 하이퍼스케일러 기업들은 이 부지에 직접 데이터센터를 설치하고 천연가스 터빈과 나중에는 핵반응로에서 생산되는 전력을 바로 사용할 수 있다는 구상이었습니다.
인공지능, 핵에너지, 정치적 인맥이라는 투자자들의 관심사를 모두 담아낸 페르미는 2025년 10월 공개 상장했을 때 190억 달러 이상의 시가총액을 기록했습니다. 놀랍게도 회사는 당시 매출이나 계약 고객이 전혀 없었음에도 불구하고 이 같은 평가를 받았습니다. 투자자들의 열정은 회사의 야심 찬 계획과 정치적 배경에 크게 영향을 받은 것으로 보입니다.
그러나 이러한 기대는 오래 지속되지 못했습니다. 수개월간 고객 확보 협상이 실패로 돌아가자 페르미의 이사회는 최고경영자 뉴게바우어를 해임했습니다. 최고재무책임자 마일스 에버슨도 함께 떠났습니다. 뉴게바우어는 이를 부당해고라고 주장하며 회사 매각을 촉구했고, 페르미의 주가는 최고점에서 84% 하락했습니다.
뉴게바우어의 정치적 네트워크와 사업 경력
토비 뉴게바우어는 텍사스 연방 하원의원의 아들로 태어나 정치와 사업을 오가며 활동해왔습니다. 1998년 그는 석유와 가스 분야에 집중하는 사모펀드 회사 퀀텀 에너지 파트너스를 공동 창립했고, 배닛 셰일 천연가스 채전에 초기 투자해 큰 수익을 거두었습니다. 그는 텍사스 상원의원 테드 크루즈와 가까운 관계를 유지하며 그의 기금 모금에 깊이 관여했으며, 텍사스 트리뷴은 그를 크루즈의 ‘컨실리에레’라고 표현했습니다.
뉴게바우어는 릭 페리 전 주지사와도 오랜 친분을 유지했습니다. 페리가 주지사 재임 중 뉴게바우어의 개인 제트기를 타고 여행한 적이 있다고 텍사스 옵저버가 보도했습니다. 페리 측은 주지사 재임 중 모든 여행 관련 윤리 규정을 준수했으며 개인 비용으로 경비를 지불했다고 해명했습니다.
그러나 뉴게바우어의 최근 사업 경력이 모두 성공적이었던 것은 아닙니다. 2022년 그는 ‘반깨어남’ 은행 스타트업 글로리파이에 5천만 달러를 투자했지만, 이듬해 회사는 파산 신청을 했습니다. 현재 그는 글로리파이의 파산 관재인으로부터 증권 사기와 투자자 기만 혐의로 고소당하고 있습니다. 뉴게바우어는 독립 조사에서 자신의 잘못이 없다고 나왔다며 반박하고 있습니다.
아마존 계약 실패와 프로젝트의 현실
페르미가 고객 확보에 실패한 결정적 계기는 아마존과의 계약 파기였습니다. 2025년 11월 회사는 한 잠재 고객과 1억 5천만 달러 규모의 계약을 체결했지만, 다음 달 이 거래가 무산되었다고 공시했습니다. 이 소식에 페르미의 주가는 46% 급락했습니다. 뉴게바우어는 나중에 이 고객이 아마존이었다고 밝혔고, 블룸버그와 인터뷰한 관계자들이 이를 확인했습니다.
아마존과의 협상이 결렬된 이유는 계약 기간과 전력 공급 능력을 둘러싼 의견 차이였습니다. 아마존은 계약 기간을 20년에서 15년으로 단축하기를 원했고, 매트라도 프로젝트가 페르미가 제시한 것보다 적은 전력을 안정적으로 공급할 수 있다고 추정했습니다. 아마존은 페르미와의 협상 내용에 대해 언급하지 않았지만, 최근 페르미와 사업 관계가 없다고 밝혔습니다.
2월 아마릴로 글로브 뉴스는 페르미 부지의 건설이 중단되었다고 보도했습니다. 4월에도 부지 개선 공사는 대부분 미완성 상태였으며, 공매도 리포트에 따르면 현장은 ‘꿈만 있는 흙덩어리’였습니다. 한 투자자는 2월 현장을 방문한 후 ‘정말 흙만 있었다’고 단기 매도 분석가들에게 말했습니다.
에너지 전문가들의 회의적 평가
에너지 분석가 팀 슈나이더는 페르미의 사례를 인공지능 열풍이 현실을 앞서간 경고 사례로 봅니다. 단 한 명의 임차인도 없고 프로젝트 자금 조달도 확보하지 못한 상태에서 17기가와트 규모의 하이퍼캠퍼스를 한 번에 구축하려는 계획은 ‘너무 과했다’는 평가입니다. 바이든 행정부에서 에너지부 대출 프로그램 사무소를 이끌었던 지가르 샤는 페르미를 ‘엄청난 규모의 실패’라고 표현했습니다.
샤는 은행들이 독립적인 전력망에 자금을 지원하기를 꺼린다고 지적합니다. 여러 전력원에서 전력을 공급받는 전력망이 비용이 많이 드는 소수의 현장 발전소보다 더 안정적이기 때문입니다. 페르미는 지역 전력망과 0.2기가와트 규모의 연결 계약을 체결했지만, 뉴게바우어는 이를 매트라도 프로젝트 시작을 돕기 위한 보험으로 설명했습니다.
샤는 ‘이러한 유형의 프로젝트가 계속 실행 가능한 것으로 간주되도록 허용하고 있으며, 이들은 확실히 그렇지 않다’고 비판했습니다. 다른 지역의 유사한 오프그리드 데이터센터 프로젝트들도 지금까지 받은 것보다 더 많은 회의적 검토를 받아야 한다는 주장입니다.
데이터센터 전력 수요의 급증과 과제
하이퍼스케일러 기업들이 에너지를 많이 소비하는 데이터센터를 대량으로 건설하려는 이유는 인공지능 산업의 급속한 성장 때문입니다. 텍사스만 해도 향후 6년 내 전력 수요가 282기가와트 증가하여 4배 이상 늘어날 것으로 예상됩니다. 1기가와트는 대형 핵반응로의 출력량에 해당하며 약 75만 가구에 전력을 공급할 수 있는 규모입니다.
이러한 급증하는 수요를 충족시키는 방법에 대해서는 아직 명확한 해답이 없습니다. 데이터센터에 독립적인 전력 공급망을 제공하는 아이디어는 매력적으로 들릴 수 있지만, 실제로는 금융 기관들이 이를 지원하기를 꺼리고 있습니다. 페르미의 경우 전력망 연결이 제한적이었기 때문에 초기 임차인 확보에 어려움을 겪었을 가능성이 높습니다.
트럼프 행정부가 미국이 인공지능 산업을 ‘지배’해야 한다는 입장을 보이면서 페르미는 정치적 지원을 받을 것으로 기대했습니다. 회사는 트럼프의 현 에너지장관 크리스 라이트와 내무장관 더그 버검이 독일의 지멘스 에너지로부터 가스 터빈 확보를 위해 무역 협상에 개입했다고 주장했습니다.
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