인기 유아 교육 채널 CoComelon이 부모들의 우려에 대응하기 위해 UCLA와 협력하여 콘텐츠의 안전성을 검증하기로 했습니다. 이는 아동 발달에 미치는 영향에 대한 지속적인 논쟁 속에서 과학적 근거를 통해 신뢰성을 확보하려는 움직임입니다.
코코멜론, 학계와 손잡고 아동 발달 기준 공개
유명 유아 애니메이션 시리즈 ‘코코멜론’을 제작하는 문박 엔터테인먼트가 최근 UCLA의 학자 및 스토리텔러 센터와의 수년간 협력 결과를 공개했습니다. 이 협력은 아동 발달 연구를 창작 과정에 직접 반영하려는 파격적인 시도로 평가받고 있습니다. 문박 엔터테인먼트는 지난 5월 유튜브에 공개한 에피소드 ‘빠른 물고기 스플래시 워터파크 모험’을 통해 이러한 노력의 구체적 사례를 보여주었습니다.
주인공 JJ가 수영에 대한 두려움을 극복하는 내용의 이 에피소드는 UCLA 연구진의 조언을 바탕으로 제작되었습니다. 문박 엔터테인먼트의 커뮤니케이션 담당자 바오 응우옌은 회사가 2025년 말부터 연구 결과를 창작 과정에 본격적으로 반영하기 시작했다고 밝혔습니다. 창작 최고책임자 리치 히키는 ‘포용적 스토리텔링과 놀이를 통한 학습이 이 에피소드에 모두 드러나 있다’고 설명했습니다.
문박 엔터테인먼트는 지난주 웹사이트에 ‘문박 학습 원칙 프레임워크’라는 아동 발달 지침을 공개했습니다. 이 지침은 학문적 연구에 기반하며 프로그램이 어린 시청자들이 ‘실제 삶의 순간’을 헤쳐나가도록 돕고 ‘아이들, 친구, 보호자 간의 긍정적 관계’를 모델링하도록 권장합니다. 히키는 ‘디지털 우선 회사로서 온라인 콘텐츠를 아이들과 공유하는 것에 대한 우려가 있을 수 있다’며 ‘이는 우리가 구축한 신뢰를 계속 강화하기 위한 것’이라고 덧붙였습니다.
코코멜론의 성장 과정과 논란
코코멜론은 2006년 광고 감독 제이 전이 유튜브에 올린 알파벳 애니메이션 영상에서 시작되었습니다. 2017년부터 영상들이 유아 캐릭터 JJ를 중심으로 제작되기 시작했으며, 이후 급속도로 인기를 얻게 되었습니다. 2020년에는 코코멜론이 세계에서 가장 많이 시청되는 유튜브 채널이 되었으며 월평균 35억 뷰를 기록했습니다.
같은 해 코코멜론은 넷플릭스에 스트리밍 데뷔를 하며 시청률 기록을 경신했고, 런던 기반 엔터테인먼트 회사 문박 엔터테인먼트에 인수되었습니다. 이후 문박은 전 디즈니 임원 케빈 메이어와 톰 스태그스가 이끄는 캔들 미디어에 약 30억 달러에 인수되었으며, 디즈니+가 코코멜론의 독점 스트리밍 권리를 획득했습니다.
그러나 코코멜론은 아이들을 화면에 붙들어두는 것으로 악명이 높습니다. 소셜 미디어에는 마림바 테마곡이 나오자마자 아기들이 텔레비전으로 달려가는 영상들이 바이럴되어 왔습니다. 2020년 가디언 칼럼니스트는 코코멜론을 ‘유아를 위한 마약 같다’고 표현했으며, 2022년 뉴욕타임스는 문박이 영상을 최대한 주의를 끌도록 만들기 위해 어린이들을 대상으로 테스트했다는 보도를 내보냈습니다.
부모들의 우려와 과학적 검증
부모 커뮤니티에서는 코코멜론에 대한 우려가 지속적으로 제기되어 왔습니다. 레딧 스레드에서 한 사용자는 ‘매우 과도한 자극을 준다’고 지적했으며, 다른 사용자는 ‘빠른 속도로 움직여서 아이들의 뇌가 처리하기 어렵고 언어 발달 지연을 초래할 수 있다’고 주장했습니다. 이러한 비판에 대해 히키는 문박이 ‘나이에 맞는 콘텐츠’를 제작하며 아이의 하루 다양한 순간을 위해 느린 자장가 영상부터 빠른 움직임을 유도하는 영상까지 다양한 콘텐츠를 만든다고 반박했습니다.
UCLA 심리학 조교수이자 학자 및 스토리텔러 센터 집행이사인 얄다 T. 울스는 센터가 기존 동료 검토 연구를 검토한 결과 시청각 콘텐츠가 유아에게 중독성이 있다는 증거를 찾지 못했다고 밝혔습니다. 또한 장형식 콘텐츠가 단형식보다 아이들에게 더 좋다는 주장도 과학적 근거가 부족하다고 지적했습니다. 울스는 ‘증거가 매우 불확실하다’며 ‘실제로 그런 증거가 없다’고 설명했습니다.
센터의 연구에 따르면 유아들은 빈번한 장면 전환이 있는 콘텐츠에서 덜 배우는 경향을 보이지만, 이것이 주의력에 부정적 영향을 미치지는 않는다고 울스는 말했습니다. 센터는 아이들이 실제 상황을 헤쳐나갈 때 학습을 방해하지 않도록 ‘산만함과 관련 없는 노래나 스토리라인을 최소화’할 것을 권장했습니다. 울스는 센터가 문박의 일부 에피소드에서 안전하지 않은 행동을 모델링하는 사례들을 발견했다고 언급했지만 구체적 내용은 공개하지 않았습니다.
UCLA 센터의 평가와 향후 계획
UCLA의 학자 및 스토리텔러 센터는 2023년 문박 엔터테인먼트로부터 ‘최고의 제품을 만들기 위해’ 협력해달라는 요청을 받았습니다. 센터는 문박의 콘텐츠를 분석하고 향후 유아 프로그래밍을 안내할 학습 원칙을 수립하는 임무를 맡았습니다. 이 협력은 코코멜론뿐 아니라 ‘블리피’와 ‘리틀 엔젤’ 프랜차이즈도 포함했습니다.
센터는 문박의 창작팀 멤버들과 인터뷰를 진행했으며 아동 발달 분야의 학문 전문가들로 구성된 자문위원회를 구성했습니다. 이 위원회는 문박의 에피소드 선정본을 평가하고 사회정서적 학습의 질을 평가하며 개선 영역을 찾아냈습니다. 울스는 ‘콘텐츠에는 개선할 수 있는 많은 부분이 있었지만 끔찍하지는 않았다’며 ‘에피소드 내에 일부 학습이 있었다’고 평가했습니다.
센터는 문박과의 협력을 계속하여 아동 발달 연구를 창작 과정 초기 단계에 더 일찍 통합하고 학습 원칙을 콘텐츠에 반영하도록 지원할 계획입니다. 이는 문박이 학계와의 협력을 통해 콘텐츠 품질을 지속적으로 개선하려는 의지를 보여주는 것입니다. 울스는 센터가 문박의 창작 과정에 더 깊이 관여하면서 더욱 의미 있는 변화를 기대하고 있다고 밝혔습니다.