연방준비제도의 수장으로서 제롬 파월은 2018년부터 금리 인상, 팬데믹 대응, 인플레이션 관리 등 미국 경제의 주요 전환점들을 주도해왔습니다. 그의 정책 결정들은 국내 금융시장뿐 아니라 글로벌 경제에 광범위한 영향을 미쳤습니다.
8년간의 임기를 마친 파월 연방준비제도 의장
제롬 파월 연방준비제도 의장이 8년간의 임기를 마치고 물러났습니다. 파월이 취임했을 당시 경제학자들은 인플레이션과 금리가 너무 낮고 일자리가 부족하다고 우려했습니다. 하지만 지금 미국 경제는 완전히 변모했으며, 팬데믹 이후 인플레이션이 급등했고 5년 이상 연방준비제도의 2% 목표를 초과했습니다. 이로 인해 유권자들의 분노를 사고 있으며 임차료, 자동차, 식료품 가격이 크게 올랐습니다.
파월 의장은 임기 동안 트럼프 대통령의 끊임없는 개인 공격을 견뎌냈습니다. 취임 몇 개월 후부터 시작된 이러한 공격에도 불구하고 파월은 중앙은행의 독립성을 지키기 위해 노력했습니다. 올해 1월에는 사법부의 전례 없는 법적 조사에 맞서 트럼프 행정부에 저항한 워싱턴의 몇 안 되는 고위 관리 중 한 명이 되었습니다. 파월은 연방준비제도의 독립성이 진정으로 회복될 때까지 이사회에서 계속 봉사하겠다고 밝혔습니다.
피터슨국제경제연구소의 선임연구원이자 블룸버그 이코노믹스 연구 담당 이사인 데이비드 윌콕스는 파월의 업적을 높이 평가했습니다. 그는 “완벽한 기록은 아니지만 극도로 어려운 상황에서 그는 매우 잘 수행했다”고 말했습니다. 또한 “전반적으로 미국은 그를 의장으로 둔 것이 정말 운이 좋았다”고 덧붙였습니다.
경제학자가 아닌 변호사 출신의 의장
73세의 파월 의장은 많은 전임자들과 달리 훈련받은 경제학자가 아닙니다. 그는 변호사이자 금융 업계에서 일한 경력이 있으며, 2012년 연방준비제도 이사회에 입사했습니다. 공개석상과 사적인 자리에서 겸손한 파월은 자신을 “제이”라고 소개하곤 합니다. 그는 학생 시절 유럽을 다니며 길거리 공연으로 연마한 기타 실력을 연방준비제도의 연말 파티에서 선보이곤 했습니다.
파월의 비전통적인 배경은 그의 리더십 스타일에 영향을 미쳤습니다. 법률 전문가로서의 경험은 복잡한 규제 문제를 다루는 데 도움이 되었습니다. 금융 업계에서의 경험은 시장의 현실을 이해하는 데 기여했습니다. 이러한 다양한 배경이 그를 독특한 관점에서 중앙은행을 이끌도록 했습니다.
“일시적”이라던 인플레이션, 5년 이상 지속되다
파월의 임기에서 피할 수 없는 부분은 팬데믹 이후의 인플레이션 급등입니다. 2022년 6월 소비자 물가는 40년 만에 최고인 9.1%까지 올랐습니다. 현재 물가는 팬데믹 6년 전보다 27% 높아졌으며, 이는 수십 년간 인플레이션을 거의 경험하지 못한 국가에 큰 충격입니다. 팬데믹 이전 6년간 물가는 단 10% 상승했습니다.
식료품 가격은 6년 전보다 30% 더 비싸졌습니다. 팬데믹 이전 6년간 식료품 가격은 3.6%만 올랐습니다. 파월과 다른 연방준비제도 관계자들, 그리고 대부분의 경제학자들은 초기에 인플레이션 급등이 “일시적”이라고 말했습니다. 이는 팬데믹으로 인한 공급망 차질의 결과라고 설명했습니다. 코로나19가 공장을 폐쇄하고 전 세계 항구의 운영을 둔화시켰기 때문입니다.
2021년 인플레이션이 연방준비제도의 2% 목표를 훨씬 넘어섰음에도 불구하고, 중앙은행은 2022년 3월까지 기준금리를 거의 0에 가깝게 유지했습니다. 당시 인플레이션은 연방준비제도의 선호 지표에 따르면 6.9%에 달했습니다. 금리 인상 지연은 공급 충격으로 인한 인플레이션이 일시적이며, 중앙은행이 차입 비용을 올리면 경제에 해를 끼치고 실업률을 높일 것이라는 전통적인 경제 이론에 기반했습니다.
정부 지출과 과도한 수요가 만든 악순환
한편 트럼프와 바이든 행정부는 약 5조 달러의 정부 지출을 경제에 쏟아부었습니다. 여러 차례의 경기부양금, 소규모 사업 지원, 기타 원조 형태였습니다. 이러한 자금의 흐름은 공급망이 수요를 충족할 수 없을 때 지출 급증을 촉발했습니다. 파월의 비평가들은 기준금리를 오랫동안 0에 가깝게 유지함으로써 연방준비제도가 과도한 지출에 기여했다고 주장합니다.
뱅크오브아메리카의 전 수석 경제학자이자 후버 연구소의 방문 펠로우인 미키 레비는 “데이터에 모든 증거가 있었음에도 불구하고 그들은 여전히 일시적인 공급 충격이라고 말했다”고 지적했습니다. 그는 “연방준비제도는 인플레이션에 기여했고 완전히 상황을 잘못 읽었다”고 비판했습니다. 인플레이션이 아파트 임차료 같은 항목으로 확산되기 시작하고 미국인들이 이것이 오래갈 것이라고 점점 더 우려하자, 파월은 방향을 바꿨습니다.
파월은 1980년대 초 이후 가장 급격한 금리 인상을 감독했습니다. 많은 주요 경제학자들, 특히 전 재무장관 래리 서머스는 인플레이션을 극복하려면 경기 침체와 실업률 급증이 필요할 것이라고 우려했습니다. 그러나 2024년 9월까지 인플레이션은 연방준비제도의 선호 지표에 따르면 2.3%로 떨어졌으며, 2% 목표에 거의 도달했습니다.
경기 침체 없이 인플레이션을 잡은 “소프트 랜딩”
파월은 경기 침체 없이 인플레이션을 낮춤으로써 어려운 “소프트 랜딩”을 대체로 달성했습니다. 인플레이션은 트럼프가 지난 4월 광범위한 관세를 부과한 후 다시 상승했습니다. 인플레이션 퇴치는 임기 초반에 최대 고용 달성에 더 집중했던 연방준비제도 의장으로서의 급격한 전환이었습니다.
팬데믹 이전에 파월은 종종 강한 노동 시장이 저소득층 근로자에게 주는 이점을 칭찬했으며, 많은 진보 경제학자들로부터 호평을 받았습니다. 그러나 일부 경제학자들은 연방준비제도의 고용 집중이 팬데믹 이후 인플레이션에 대한 지연된 대응에 기여했다고 주장합니다. 2021년 8월 연설에서 파월은 당시 높은 실업률인 5.4%가 너무 일찍 금리를 인상하지 않아야 하는 이유라고 말했습니다.
많은 분석가들은 파월의 최대 고용 위임에 대한 지지를 옹호합니다. 거시정책 관점사의 회장이자 전 연방준비제도 경제학자인 줄리아 코로나도는 팬데믹 이전에 실업률이 꾸준히 감소했음에도 불구하고 인플레이션이 악화될 징후가 없었기 때문에 파월이 금리를 낮게 유지하는 것이 옳았다고 말했습니다. 그녀는 “인플레이션에 대한 결과 없이 조금 더 열심히 조금 더 오래 밀어붙일 수 있다면, 당신은 정말로 그렇게 해야 한다”고 말했습니다.
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