중국의 AI 기술이 빠르게 발전하면서 미국과의 기술 격차가 좁혀지고 있습니다. 실리콘밸리의 주요 기업들과 투자자들이 이러한 변화를 주목하며 경쟁 심화에 대비하고 있습니다.
중국의 AI 대중화, 일상 속으로 빠르게 확산
최근 중국 베이징의 한 모바일 인터넷 회사 본사 앞에는 AI 어시스턴트 설치를 돕기 위해 약 50명이 모여 있었습니다. 이러한 장면은 며칠간 여러 행사에서 반복되었으며, 3월에는 남부 기술 허브인 선전에서도 엔지니어들이 대중을 도와 인기 있는 AI ‘에이전트’ OpenClaw를 노트북에 설치하도록 지원했습니다. 41세의 인사담당자 선 레이는 “기술 발전에서 뒤처질까봐 걱정된다”며 이 도구가 다양한 채용 플랫폼에서 이력서를 수집하고 선별하는 데 도움이 될 것으로 기대한다고 말했습니다.
중국의 14억 인구 중 12월 기준으로 6억 명 이상이 생성형 AI를 사용 중이며, 이는 1년 전 대비 142% 증가한 수치입니다. 정부 산하 중국인터넷정보센터의 보고서에 따르면 중국인과 기업들은 여행 예약 및 계획, 음식 주문, 택시 호출 등 거의 모든 분야에서 AI를 활용하고 있습니다. DeepSeek이 1년 전 세계를 놀라게 한 이후, 중국은 AI 도구의 대중적 사용을 위한 테스트 장으로 변모했습니다.
AI 모델이 소비하는 데이터량도 급증하고 있습니다. 컴퓨터 과학자들이 단어의 일부 같은 데이터 단위를 ‘토큰’이라고 부르는데, AI 게이트웨이 플랫폼인 OpenRouter의 추적에 따르면 중국 AI 모델이 사용하는 주간 토큰 점유율이 최근 미국 모델을 초과했습니다. 미국이 여전히 순수 컴퓨팅 성능에서 우위를 점하고 있지만, 중국인들은 기술을 빠르게 수용하여 거의 모든 분야에서 신속하고 광범위한 도입을 촉진하고 있습니다.
일상생활에서 AI 활용, 중국을 세계 선도국으로 위치시키다
상하이의 64세 은퇴자 제이슨 통은 몇 년 전 처음 소개된 이후 Doubao와 Kimi 같은 AI 챗봇을 일상적인 질문에 사용해왔습니다. 그는 3월 초 상하이 기반 회사가 운영하는 혈당 모니터링 서비스에 가입했으며, 이 서비스는 AI 모델을 사용하여 맞춤형 건강 조언을 생성합니다. 그는 개인화되고 빠른 응답이 도움이 된다고 생각합니다.
통은 일상생활에서 AI 애플리케이션의 광범위한 도입이 불가피하다고 믿으며, “마차가 결국 기차로 대체되었듯이 이것도 반드시 일어날 것”이라고 말했습니다. 자동차와 로봇 같은 AI를 포함한 중국 제품들은 고급 인지 능력을 갖춘 휴머노이드 로봇부터 레스토랑 예약 같은 복잡한 작업을 수행할 수 있는 AI 시스템까지 주요 진전을 이루고 있습니다.
아시아 소사이어티 정책 연구소 중국 분석 센터의 펠로우 리지 리는 “AI 경쟁은 명확히 모델에서 생태계로 이동하고 있다”고 말했습니다. 중국 사용자들은 기본적으로 대규모 실시간 테스터 역할을 하고 있습니다. 텐센트, 알리바바, 바이두 같은 중국 기술 회사들도 AI를 상용화하기 위해 경쟁 중입니다. 텐센트는 OpenClaw를 중국의 ‘슈퍼앱’인 WeChat에 통합했으며, 알리바바는 ‘에이전트’ AI를 워크플로우에 내장하고 있습니다.
OpenClaw의 등장, 중국 AI 애플리케이션 확대를 촉발하다
오스트리아 소프트웨어 개발자 피터 슈타인버거가 지난해 만든 OpenClaw는 복잡한 작업을 완료하기 위해 다양한 도구를 사용할 수 있는 능력 덕분에 빠르고 열정적인 사용을 얻었습니다. 마카오의 중국 대학생 자오 이강은 학업과 일상생활 모두에서 OpenClaw를 사용합니다. 그는 저렴한 비용과 효율성에 놀랐으며, 주하이의 부동산 회사 인턴십 중 자동으로 홍보 영상을 생성하고 소셜 미디어 계정을 관리하는 데 사용했습니다.
자오는 “AI는 1초 안에 것들을 이해할 수 있다”며 “당신은 단지 사령관 역할을 하고 그것에게 무엇을 할지 말하면 된다”고 말했습니다. 졸업 후 사진 서비스 사업을 시작할 준비 중인 자오는 AI에 회사 웹사이트를 구축하도록 요청했고, 10분 안에 5위안(70센트) 미만의 비용으로 완전히 기능하는 사이트를 생성했습니다.
설치가 급증하면서 중국 당국은 데이터 유출 같은 잠재적 보안 위험에 대해 여러 경고를 발표했지만, 광범위한 관심은 사라지지 않았습니다. 기술 컨설팅 회사 AlixPartners의 파트너이자 관리 이사인 자넷 탕에 따르면 중국 회사들은 효율성을 높이기 위해 AI 사용을 촉진하기 위한 내부 목표를 설정하고 있습니다. 중국 AI 소프트웨어 회사 SenseTime의 공동 창립자이자 ACE Robotics 회장인 왕 샤오강은 “많은 애플리케이션 시나리오가 있으며, 업계는 매우 빠르게 발전하고 있고 사람들은 매우 개방적이며 많은 시나리오에서 AI를 시도하고 싶어한다”고 말했습니다.
미국의 수출 규제, 중국 AI 발전에 양면적 영향
중국은 인재 양성에 막대한 투자를 하고 전력이 많이 필요한 AI 개발을 위해 풍부하고 저렴한 전기 접근을 보장함으로써 상황을 유리하게 만들려고 노력하고 있습니다. AI를 포함한 기술 혁신을 달성하기 위해 중국 지도부는 2030년까지 국가 연구개발 지출에서 연평균 최소 7% 성장을 약속했습니다. “AI 플러스” 국가 청사진은 의료에서 교육까지 생활의 많은 영역에 AI를 통합하는 단계를 설명합니다.
선전의 판사들은 AI 도구가 사법 절차를 지원하는 데 도움이 되어 지난해 50% 더 많은 사건을 처리했습니다. 그러나 미국 제한으로 인한 세계 최고 수준의 컴퓨터 칩에 대한 접근 제한은 중국의 AI 발전을 위한 병목 현상으로 남아 있습니다.
뉴 아메리카의 중국 기술 정책 담당 선임 펠로우인 삼 색스는 “도구에 대한 수출 규제는 중국의 칩 제조 능력을 둔화시켰으며, 고급 AI 칩이 필요한 많은 AI 연구소의 아킬레스건이다”라고 말했습니다. 그러나 규제는 또한 중국의 기술 공급망 전반에 걸쳐 설계, 제조 및 도입의 조율을 개선했습니다. 색스는 “시간이 지남에 따라 이러한 역학은 중국의 야망을 방해하지 않고 촉진할 수 있다”고 말했습니다.
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