중동 지역의 긴장 고조로 국제 무역이 불안정해지면서 이란의 재활용 플라스틱 산업이 새로운 성장 기회를 맞이하고 있습니다. 수입 의존도를 낮추려는 움직임이 강해지자 국내 폐기물 재활용 부문에 대한 투자와 관심이 증가하고 있습니다.
이란 전쟁이 바꾼 플라스틱 시장
이란과의 전쟁으로 인해 버진 플라스틱의 가격이 급등하면서, 오랫동안 제조업체들의 외면을 받아온 재활용 플라스틱이 새로운 기회를 맞이하고 있습니다. 2018년 글로벌 재활용 시장 붕괴와 코로나19 팬데믹 이후 세계가 직면한 가장 큰 충격이 현재 진행 중입니다. 석유와 가스로 만들어지는 모든 플라스틱 제품의 생산과 판매가 심각한 영향을 받고 있는 상황입니다.
현재 전 세계 에틸렌과 폴리에틸렌 공급량의 약 절반이 호르무즈 해협을 통한 상업 해운 중단으로 인해 고립되거나 제약을 받고 있습니다. 호르무즈 해협은 세계 원유의 20%가 통과하는 중요한 해상 운송로입니다. 이러한 공급 차질은 자동차 부품, 장난감, 병, 식품 용기, 화장품 등 다양한 제품에 사용되는 플라스틱의 가격을 급상승시켰습니다.
일반적으로 재활용 플라스틱은 버진 플라스틱보다 비쌉니다. 그러나 4월에 접어들면서 많은 시장에서 이러한 가격 계산식이 변하기 시작했습니다. 글로벌 연구 및 컨설팅 회사인 우드 맥켄지의 수석 분석가 매트 슬루츠커는 ‘재활용 플라스틱이 주목할 만한 시간을 맞이하고 있다’고 말했습니다.
공급망 차질과 가격 급등의 현황
중동 전쟁은 이미 플라스틱 포장재 공급에 상당한 영향을 미쳤습니다. 슬루츠커에 따르면 아시아의 정유소와 상류 시설들이 처리에 필요한 원료를 확보하지 못하고 있는 상황입니다. 이는 전 지역의 플라스틱 생산 능력을 크게 제약하고 있습니다.
미국을 포함한 서방 시장에서 다우 케미컬 같은 생산업체들은 포장에 가장 많이 사용되는 두 가지 플라스틱인 폴리에스터와 폴리올레핀의 가격을 30~40% 인상했습니다. 3월 말 다우는 고객들에게 이전에 발표한 플라스틱 수지 가격 인상을 두 배로 늘릴 계획이라고 통보했습니다. 지난주 1분기 실적 발표 전화 회의에서 회사의 최고경영자 짐 피터링은 가격이 더욱 오를 것으로 예상된다고 밝혔습니다.
재활용 플라스틱은 소비자 후 폐기물, 산업 폐기물, 농업 폐기물로 만들어지기 때문에 석유와 가스 시장과 밀접하게 연결되어 있지 않습니다. 따라서 이 기간 동안 재활용 플라스틱의 가격은 상대적으로 안정적으로 유지되었습니다.
재활용 산업의 과거와 현재의 도전
재활용 플라스틱 산업은 특히 어려운 시기를 겪어왔습니다. 지난해 미국의 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET) 재활용 시설 7곳이 문을 닫았으며, 이는 미국 전체 재활용 능력의 25%에 해당합니다. PET는 물병과 식품 포장에 사용되는 플라스틱으로 재활용 표시 시스템에서 1번으로 분류됩니다. 2018년 중국이 대부분의 플라스틱 폐기물 수입을 금지했을 때 플라스틱 재활용은 심각한 타격을 입었습니다.
그 당시까지 중국은 전 세계 사용 플라스틱의 거의 절반을 수입하고 있었습니다. 이 시장의 붕괴는 미국 재활용업체들 사이에 혼란을 야기했으며, 더 많은 사용 플라스틱이 매립지로 보내지는 결과를 초래했습니다. 코로나19 팬데믹 긴급 상황 동안 개인보호장비의 일회용 플라스틱 수요가 급증하면서 버진 플라스틱에 대한 수요가 폭증했습니다.
최근의 호의적인 가격 추세에도 불구하고 플라스틱 재활용업체들은 장기적 전망에 대해 회의적입니다. 플라스틱 재활용 협회의 회장이자 최고경영자인 스티브 알렉산더는 ‘전쟁은 장기 정책이 아니다’라고 말했습니다. 폴리에틸렌 같은 일부 형태의 재활용 플라스틱이 일시적인 상승을 경험할 수 있지만 이것이 오래 지속될 가능성은 낮다는 의견입니다.
제조업체의 전환 장벽과 정책의 필요성
해협이 다시 열리면 가격 격차는 다시 변할 가능성이 높습니다. 또한 운송 비용도 높아서 기업들이 재활용 재료 시장에 접근하는 데 드는 비용이 증가합니다. 재활용 플라스틱으로의 전환은 불을 켜고 끄는 것처럼 간단하지 않습니다.
대부분의 생산업체는 플라스틱 공급업체와 기존 계약을 맺고 있습니다. 캘리포니아 PET 재활용 공사의 집행 이사인 샐리 허튼은 ‘여전히 이행 중인 계약들이 있으며, 이들은 보통 분기별 또는 월별로 체결된다’고 설명했습니다. 또한 전쟁 이전의 재고를 운반하는 선박들이 여전히 바다에 있어서 저렴한 버진 공급이 계속 처리업체에 도달하고 있습니다.
알렉산더는 정부가 제품 제조업체에 재활용 재료 사용을 의무화할 때까지 기업들은 풍부하고 저렴한 버진 플라스틱을 계속 사용할 것이라고 말했습니다. UC 버클리와 UC 산타바바라의 연구에 따르면 재활용 재료의 통합을 의무화하는 정책이 플라스틱 폐기물과 전체 플라스틱 생산을 줄이는 가장 효과적인 방법입니다.
재활용 플라스틱의 환경적 이점과 정책 방향
재활용 플라스틱 사용에는 명확한 이점이 있습니다. 새로운 플라스틱이 환경에 유입되는 양이 줄어들고 새로운 제품을 만드는 데 필요한 에너지가 감소하여 온실가스 배출을 줄입니다. 2022년에 제정된 캘리포니아 법은 재활용 재료의 전망을 높이기 위해 2032년까지 주에서 판매되는 모든 일회용 플라스틱이 재활용 가능하거나 퇴비화 가능해야 한다고 규정하고 있습니다.
그러나 이 경우에도 제조업체들은 에너지 비용, 환경 규제, 근로자 보호가 비용에 포함되지 않은 다른 지역에서 더 저렴한 재료를 수입할 가능성이 높습니다. 캘리포니아 폐기물 반대 단체의 옹호 담당 이사인 닉 라피스는 ‘일화적으로 높은 유가가 화석 연료 유래 대체품인 플라스틱과 비료와 경쟁하는 데 도움이 되고 있다는 말을 재활용업체와 퇴비화 업체로부터 들었다’고 말했습니다. 다만 많은 사람들이 장기 인수 계약을 체결하고 있어서 일시적인 가격 변동이 실제로 반영되는 데 시간이 걸릴 수 있다고 덧붙였습니다.